Etap edukacji średniej rozpoczyna się w szóstym roku nauki obowiązkowej i jest podzielony na dwa cykle. Pierwszy to klasy od 6 do 3 , drugi - klasy 2,1 i finalna (terminale).
Cykl pierwszy: Collège (gimnazjum)
Gimnazjum CES (Collège d'enseignement secondaire) jest pierwszym z etapów edukacji w szkole średniej. Uczniowie uczestniczą w podstawowych zajęciach:
francuski
matematyka
historia
geografia
nauki ścisłe
języki obce
itd. , które są wykładane przez osobnych nauczycieli.
Klasy 6 i 5 to tzw. I etap obserwacji (cycle d'observation), z jednolitym programem dla wszystkich uczniów i obowiązkowym językiem obcym. Następne dwie klasy (4 i 3), czyli II etap obserwacji obejmują miedzy innymi naukę drugiego języka obcego.
Pierwszy etap nauki w szkole średniej kończy się świadectwem gimnazjalnym (brevet des collèges), inaczej BEPC, pierwszym oficjalnym dyplomem szkolnym. Na tym poziomie uczniowie mogą wybrać między nauką ogólną kończącą się maturą (baccalauréat) lub nauką konkretnego zawodu, która kończy się dyplomem (CAP lub BEP) po roku lub dwóch nauki.
Cykl drugi: Lycée (liceum) lub LEP (liceum zawodowe)
Drugi etap edukacji w szkole średniej we Francji oferuje naukę w liceum (lycée, tzw. etap długi) lub w liceach zawodowych (LEP - lycée d'enseignement professionnel, tzw. etap krótki).
Etap krótki trwa dwa lata i przygotowuje do dwóch dyplomów:
- CAP - świadectwa zawodowego w określonej specjalizacji (certificat d'aptitude professionnel)
- BEP - świadectwo zawodowe w zakresie specjalizacji ogólnej: hotelarstwo, transport (brevet d'etudes professionnelles).
Licea zawodowe obejmują zwykle uczniów, którzy chcą się uczyć zawodu, bądź tych, którzy z racji gorszych ocen nie dostali się do liceum. Część osób, które otrzymały dyplom BEP kontynuuje naukę w kierunku matury z nauk ścisłych.
Etap długi obejmuje trzy lata nauki przygotowujące do matury. W pierwszej klasie następuje rozpoznanie i przydzielenie uczniów do określonych profilów maturalnych. Istnieje pewna liczba opcji nauki maturalnej w zależności od zdolności i możliwości uczniów. Niektórzy wybierają profil ścisły (option scientifique - Bac S - nauki matematyczno-fizyczne i biologiczno-chemiczne), inni profil ekonomiczny (option économique - Bac ES - nauki ekonomiczne i społeczne), jeszcze inni profil humanistyczny (option littéraire - Bac L - języki, filozofia, historia, geografia). Późniejszy wybór studiów w sposób naturalny zależy zazwyczaj od wybranego profilu matury.
Na zakończenie pierwszej klasy zdaje się egzamin maturalny z języka francuskiego, a w ostatniej z klas (terminale) zdaje się maturę specjalistyczną.
Egzaminy maturalne są przeprowadzane w czerwcu i przebiegają dwuetapowo. Egzaminy mają charakter krajowy i są identyczne we wszystkich ośrodkach egzaminacyjnych w całym kraju. Statystycznie każdego roku jeden kandydat na czterech nie zdaje matury.
50% uczniów kończy naukę w wieku 16 lat i wchodzi w życie zawodowe. Druga połowa wybiera kontynuację nauki aż do matury, która otwiera drzwi do edukacji wyższej i uniwersyteckiej.
